Halong Bay

Die beruehmte Halong Bucht suedlich von Hanoi ist bekannt fuer die tausenden von kleinen Inseln, die in der Bucht verstreut sind. Mit einer Dschunke fahren wir um die kleinen Berge im Wasser und geniessen die atemberaubende Atmosphaere. Ein weiteres Highlight sind diverse Hohelen. Wir besuchen das sogenannte "amazing cave", die erstaunliche Hoehle, die ihrem Namen alle Ehre macht.
Die zweite Nacht verbringen wir auf einer privaten Insel und lassen uns verwoehnen. Kajaking, Bierchen trinken und BBQ abends am Strand bei einem Lagerfeuer. Was fuer ein Traum. Natuerlich lief nicht alles reibungslos: Der Motor des Boots liess uns im Stich auf der Rueckfahrt. Erst nachdem die Crew verzweifelt 3 Stunden mit einem Hammer darauf rumgehaemmert hatte (nicht rumgeschraubt, rumgehaemmert!) sprang dieser wieder an. Wir waren gerettet und kehrten nach drei wunderschoenen Tagen mit unseren neuen Traveller-Freunden wieder zurueck nach Hanoi.

The famous Halong Bay lies south of Hanoi and consists of thousands of little island which are dotted offshore.We drive around the rocks in the water on an old junk and enjoy the breath taking atmosphere. Another highlight are the various caves. We visit the so called "amazing cave" which really deserves its name.
The second night we spend on a private island where we were spoiled by the nice staff. Kayaking, drinking beers and having BBQ on the beach next to a bonfire. What a dream! Of course not everything went as smooth as expected: The engine of the junk was on strike on the third day and it was only after more than 3 hours of hammering on it (literally!) that the thing would start again and bring us back ashore. We were save and returned to Hanoi with good memories and our new traveler friends.

 

Welcome to the Hmong - Sapa

Um der Hitze Hanois zu entfliehen buchten wir uns 2 Bettchen im Nachtzug nach Sapa (9 Stunden). Diese ehemalige Bergstation in Nordwestvietnam nahe der Grenze zu China ist der Ausgangspunkt fuer Wanderungen zu kleinen Doerfern von Bergvoelkern. Wir genossen ein Wiedersehen mit den Hmong, die wir schon im Norden Thailand's angetroffen haben. Anders als dort tragen die Bergbewohner hier meist noch ihre traditionelle Kleidung und leben primaer vom Reisanbau. Auf unserer Wanderung durch die atemberaubenden Reisterrassen wurden wir begleitet von einer Schar geschaeftstuechtiger Hmongmaedchen mit einem Buendel selbstgefertigter Souvenirs. Die Damen verfuegten jedoch im Gegensatz zu ihren vietnamesischen Pendants ueber so viel Charme und Humor, dass wir nicht anders konnten, als sie mit einem Trinkgeld fuer ihre Muehen zu belohnen. Am naechsten Tag besuchten wir den Sonntagsmarkt in Bac Ha, den groessten Markt in der Gegend. Hier gibt es alles zu kaufen, was man zum Leben in den Doerfern braucht: von Bueffeln ueber Schweinskoepfe (und alle anderen Koerperteile), farbenfrohe Stoffe, Werkzeuge, Tabak bis hin zu Schmuck und Plastiksandalen. Nach dem farbenfrohen Markttrubel besuchten wir ein kleines Dorf in der Naehe. 

So idyllisch wie das Leben der Bergvoelker auf den ersten Blick erscheint, ist es leider nicht. Von den vielen Touristen, die taeglich durch die Doerfer wandern und in die Haeuser kucken, profitieren die Bewohner abgesehen von Souvenirverkaeufen und Trinkgeldern nicht. Vom Geld, das die Touranbieter in den Staedten mit den Trips verdienen, sehen die Dorfbewohner keinen Cent. Zudem sehen sich die Hmong noch mit einem ganz anderen Problem konfrontiert: Eine Frau erzaehlt uns, dass ihre Schwester von einem chinesischen Geschaeftsmann nach einer Wanderung durch die Doerfer entfuehrt und ins nahe China gebracht wurde, wo sie wahrscheinlich in einem Bordell zur Prostitution gezwungen wird. Dies ist kein Einzelfall. Die wenigen Frauen, die zurueckkommen, erzaehlen furchtbare Geschichten. Es bleibt zu hoffen, dass sich die vietnamesische Regierung mehr fuer das Wohlergehen seiner Minoritaetsgruppen einsetzt.

To flee from the heat of Hanoi we reserved two beds in the nighttrain to Sapa (9 hours). The former mountain station in Northwestern Vietnam close to the Chinese border is the starting point for treks to the small villages of the hilltribes. We had a reunion with the Hmong, a people we visited with in Northern Thailand. Unlike the villagers in Thailand the people here mostly still wear their traditional dresses and live primarily from rice farming. On our trek through the incredibly beautiful riceterraces we were accompanied by a troop of enterprising Hmong girls, which in contrast to their Vietnamese counterparts were so charming that we couldn't help but give them a tip for their effort. The next day we visited the Sunday Market in Bac Ha, the biggest in the region. Here you can buy everything you need for the live in the village: buffalos, pork heads (and all other bodyparts), colourful fabric, tools, tabacco, jewellery and plastic sandals. After the happy market buzz we visited a small village close by.
Altough it may seem pretty idyllic, unfortunately the life of the hilltribes is not. Apart from the souvenir selling and the tips the Hmong don't benefit from the many tourists that stroll through their village and peek into their houses. The money from the tours goes completely to the tour operators in the cities. Other than that, the Hmong face another big problem: A woman tells us that her sister did a track with a Chinese businessman through the villages and was kidnapped and broght to China to sell her body in a Chinese brothel. This isn't a isolated case. The few women that come back tell horrible stories. It's to hope for that in the future the Vietnamese governement will take more initiative to ensure the wellbeing of the country's minority groups. 

 

 

Hanoi

Ein australisches Paerchen, das wir trafen, meinte, dass wenn man die beiden Staedte Hanoi und Saigon mit australischen Staedten vergleicht, waere Saigon wie Sydney und Hanoi wie Melbourne. Hanoi ist gelassener, traditioneller und man fuehlt noch etwas denn Hauch des alten Asiens. Wir machten einen Abstecher im "Hanoi Hilton", dem Gefaegnis, in dem einst vietnamsische Gefangene von franzoesischen Kolonialherren eingekerkert wurden, um spaeter von den Vietnamesen gefangen genommene GI's zu beherrbergen. Wenn man den Ausfuehrungen im Museum Glauben schenkt, wurden die Amerikaner im Gefaengnis so gut behandelt, dass sie gar nicht mehr gehen wollten. Spaeter zollten wir Ho Chi Minh Tribut mit einem Besuch im pompoesen Mausoleum, wo er bis heute aufgebart wird (uebrigens gegen seinen Wunsch). Am besten gefiel es uns aber, bei einem kuehlen Bia Hoi im Strassencafe zusammen mit Studenten, Backpackers und Hong Kong Express Piloten dem irren Verkehr zuzuschauen.

An Australian couple that we met said if you compare the cities Hanoi and Saigon with Australian cities, Saigon would be Sidney and Hanoi would be Melbourne. Hanoi is more relaxed, traditional and you can get a bit of the atmosphere of the Asia from the old days. We made a walk to the "Hanoi Hilton", the prison where once Vietnamese prisoners were kept by the French colonialists and where later the Vietnamese put the American soldiers they had captured. If you believe the information on display in the museum, you come to the conclusion that the Americans were treated so well while in prison that they never wanted to leave again. After we paid tribute to Ho Chi Minh with a visit to his pompous mausoleum where he lies in state till today (against his wishes by the way). What we liked best though was to have a cool Bia Hoi in one of the street cafes together with students, backpackers and Hong Kong Express pilots and watch the mad traffic.